De nombreuses études prouvent l'action hypocholestérolémiante des bêta-glucanes. C'est également à cette conclusion qu'est parvenue l'Autorité Européenne de Sécurité des Aliments EFSA, laquelle a fourni en 2011 un avis sur l'action hypocholestérolémiante des bêta-glucanes d'orge. Pour ce faire, l'EFSA a examiné et évalué 3 méta-analyses, 10 études d'intervention sur l'homme, 2 études chez l'animal et une étude mécanistique. L'EFSA a rendu un avis scientifique positif sur l'allégation de santé (health claim) concernant les effets des bêta-glucanes d’orge sur l’abaissement du taux de cholestérol. En 2012, la Commission européenne a autorisé l'allégation de santé sur la base de l'avis fourni par l'EFSA: art. 14 (1) (a), 08/11/2012: «Barley beta-glucans has been shown to lower/reduce blood cholesterol. High cholesterol is a risk factor in the development of coronary heart disease». Les autorités suisses ont elles aussi admis l'allégation concernant l'effet réducteur de cholestérol des bêta-glucanes.
«Il a été démontré que le bêta-glucane d'orge abaissait/réduisait le taux de cholestérol sanguin. Une cholestérolémie élevée constitue un facteur de risque de développement d'une maladie coronarienne.»
Allégation admise en Suisse conformément à l'Ordonnance du Département fédéral de l'intérieur (DFI) sur l'étiquetage et la publicité des denrées alimentaires.
EFSA – European Food Safety Authority
L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) est la pierre angulaire de l'Union européenne (UE) pour ce qui concerne l'évaluation des risques relatifs à la sécurité des aliments destinés à l'alimentation humaine et animale. En étroite collaboration avec les autorités nationales et en consultation ouverte avec les parties prenantes, l'EFSA fournit des avis scientifiques indépendants ainsi qu'une communication claire sur les risques existants et émergents. L'EFSA est une autorité européenne indépendante, qui est financée par le budget de l'Union, mais travaille en totale indépendance vis-à-vis de la Commission européenne, du Parlement européen et des Etats membres de l'UE.
Les principales découvertes sur l'action hypocholestérolémiante des bêta-glucanes proviennent de la méta-analyse d'AbuMweis et al. de 2010. Celle-ci comprend 11 études (essais comparatifs randomisés: 7 avec cross-over design, 4 avec parallel-design) portant sur 591 sujets au total, dont l'âge moyen se situe entre 20 et 63 ans, et qui présentent un IMC moyen de 19-35 kg/m2. Les interventions ont duré de 4 à 12 semaines (moyenne: 5.2 semaines). Parmi les participants se trouvaient aussi bien des personnes ayant un taux de cholestérol normal que des sujets présentant une hypercholestérolémie (taux de cholestérol sanguin moyen de 3.6-8.6 mmol/l). L'ingestion quotidienne moyenne de bêta-glucanes était de 3-12 g (moyenne 5 g/jour). Divers aliments contenant des bêta-glucanes ont été consommés dans le cadre des essais: farine d'orge, flocons d'orge, orge perlé et son d'orge. Les groupes témoins ont reçu le plus souvent des produits comparables à base de blé ou de riz. La méta-analyse conclut que les bêta-glucanes d'orge abaissent le taux de cholestérol total de 0.30 mmol/l (95% CI: 0.39-0.21, p <0.00001) et le taux de cholestérol LDL de 0.27 mmol/l (95% CI: 0.34-0.20, p <0.00001).Le taux de cholestérol HDL dans le sang reste inchangé.
Une autre méta-analyse de Talati et al., datant de 2009, balayait quant à elle 8 études, dont 7 faisaient aussi partie de la méta-analyse d'AbuMweis et al. de 2010. L'étude supplémentaire était une étude d'intervention randomisée sur 30 jours, portant sur 79 sujets atteints d'hypercholestérolémie. Les résultats de cette méta-analyse sont similaires à ceux de la méta-analyse d'AbuMweis et al.: les bêta-glucanes d'orge abaissent le taux de cholestérol total de 0.35 mmol/l (95% CI: 0.48-0.21, p <0.05) et le taux de cholestérol LDL de 0.26 mmol/l (95% CI: 0.36-0.16, p <0.05). Les autres taux de lipides sanguins sont inchangés.
L'effet bénéfique sur le taux de cholestérol est obtenu par la consommation journalière de 3 g de bêta-glucanes d'orge. L'état des données disponibles ne permet pas d'affirmer avec certitude l'existence d'une relation dose-effet. Les données actuelles semblent suggérer qu'une dose supérieure à 3 g de bêta-glucanes par jour ne réduit pas davantage le taux de cholestérol. Toutefois, ceci doit être encore corroboré par d'autres essais.
Comme toutes les fibres alimentaires solubles, les bêta-glucanes présentent une forte capacité de gonflement. Elle forment un gel grâce auquel la vidange gastrique est ralentie, ce qui renforce la sensation de satiété et entraîne des effets positifs sur le taux de glycémie dans le sang, en en freinant l'augmentation après les repas. En règle générale, les bêta-glucanes et d'autres fibres alimentaires contenues dans l'orge favorisent le transit intestinal, en augmentant le volume des selles et en influençant positivement leur fréquence. Enfin, les bêta-glucanes possèdent également des propriétés antioxydantes et agissent ainsi comme des capteurs de radicaux libres.