Les bêta-glucanes sont naturellement présents dans l'orge et dans d'autres céréales. Il s'agit d'un groupe hétérogène de polysaccharides linéaires non ramifiés, composés de molécules D-glucose, qui sont reliées les unes aux autres par des liaisons glycosidiques ?. Les bêta-glucanes font parties des fibres alimentaires solubles.
L'orge bêta est une variété d'orge spécialement cultivée, sans OGM, présentant une teneur particulièrement élevée en bêta-glucanes. La création de l'orge-bêta a nécessité plus de 20 ans. Si l'orge contient en soi déjà beaucoup de bêta-glucanes, l'orge bêta présente des teneurs encore plus élevées (cf. tableau 1)
| Céréales | Teneur en bêta-glucanes | ||
| Orge bêta | 13.0-17.0% | ||
| Orge | 4.0-7.0% | ||
| Avoine | 2.2-7.8% | ||
| Seigle | 1.2-2.9% | ||
| Blé | 0.4-1.4% |
Tableau 1: Teneur en bêta-glucanes de diverses céréales
Sources: Bartlomiej et al., 2012; conférence Prof. Dr. Laura Nyström, 2014.
L'orge bêta est une céréale vêtue. La balle, qui forme l'enveloppe externe, protège le grain des maladies et des agressions environnementales. La balle est retirée avant le broyage. Dans l'orge bêta, les bêta-glucanes constituent le principal matériau d'ossature des parois cellulaires de l'amande farineuse (endosperme) et des couches à aleurone.
Illustration 1 : Coupe transversale d’un grain d’orge Source: DIECKMANN Cereals GmbH, Rinteln, 2015
L'action hypocholestérolémiante des bêta-glucanes repose sur le mécanisme suivant: les bêta-glucanes lient les acides biliaires et le cholestérol dans l'intestin, et les éliminent naturellement par les selles. Le foie est ainsi stimulé à produire de nouveaux acides biliaires à partir du cholestérol. Résultat, il reste dans l’ensemble moins de cholestérol dans le sang. Les taux de cholestérol total et de cholestérol LDL diminuent; en revanche, les taux de cholestérol HDL et de triglycérides restent stables. Le mécanisme de l'action hypocholestérolémiante des bêta-glucanes et les facteurs influençant ce mécanisme ne sont pas encore complètement explorés; dans ce domaine, la science fait constamment de nouvelles découvertes.